Síndrome de Diógenes

Síndrome de diógenes y trastorno por acumulación

Con frecuencia aparecen en los medios de comunicación noticias que se refieren a ancianos que viven rodeados de basura, en graves condiciones de insalubridad y miseria. Son personas que padecen patrones de conducta irregular caracterizados por el acopio indiscriminado de objetos.

El Síndrome de Diógenes fue descrito ya en el año 1966 por MacMillan y Shaw y denominado así por Clark, Mankikar y Gray en 1975.

Suele aparecer en personas de edad avanzada que generalmente viven solas, y preferentemente en mujeres, aunque esta circunstancia podría explicarse por el desequilibrio entre sexos que se da en la última etapa de la vida.

Dado que no se trata de una definición unívoca sino de situaciones muy diversas, la prevalencia e incidencia de este síndrome aparecen en la literatura científica con cifras muy dispares.

Parecen existir factores predisponentes de este trastorno, como son la soledad, ciertos rasgos de la personalidad acentuados en la edad senil (personas obstinadas, desconfiadas, introvertidas, suspicaces…), acontecimientos traumáticos en la infancia y circunstancias estresantes que aparecen en la vejez (carencia de lazos afectivos, viudedad, pérdida de reconocimiento social y laboral…) Sin embargo, es significativo que curse con independencia del nivel intelectual, económico y cultural de los afectados.

El síndrome de Diógenes no está recogido en las guías diagnósticas como entidad clínica diferenciada, ya que en determinadas ocasiones está asociado a otros desórdenes psiquiátricos o neurológicos (esquizofrenia, depresión, dependencia del alcohol, deterioro cognitivo, etc.)

A grandes rasgos, estos enfermos presentan las siguientes características:

• Aislamiento voluntario, eludiendo las normas y relaciones sociales.
• Abandono de su higiene personal y de la limpieza de la casa en la que viven.
• Sus viviendas se encuentran, en general, repletas de desperdicios, enseres deteriorados y objetos de desecho que acumulan compulsivamente.
• Con frecuencia carecen en el domicilio de los suministros básicos.
• Alimentación deficiente que puede conducir a un importante estado de desnutrición y deterioro físico.
• Comportamiento huraño y actitudes hostiles con vecinos y familiares, en el caso de que los tengan, rechazando todo tipo de ayuda y mostrando resistencia a abandonar sus domicilios, aun cuando se les proporcione alojamiento adecuado. Además, niegan o minimizan su conducta, tendiendo a la racionalización de ésta. Son personas que, teniendo necesidad de todo, no demandan nada.

Un trastorno de conducta diferente que sí aparece como categoría clínica diferenciada en los Manuales de Diagnóstico Internacionales es el conocido como Trastorno por Acumulación. Confluye con el Síndrome de Diógenes en ocasionar un problema de insalubridad con el consiguiente riesgo para la salud pública.

Este trastorno fue descrito por Frost y Hartl en 1996. Se señala una prevalencia del mismo de entre el 1.3% y el 5.8% según diferentes estudios.

Los criterios para considerar a una persona acumuladora compulsiva se sintetizan en:

• Excesiva adquisición de objetos.
• Dificultad en la eliminación de los mismos, independientemente de su valor actual y asociada al estrés que origina su eliminación
• Significativa acumulación y desorden que comprometen el uso para el que están destinados los espacios habitables de la vivienda.
• La acumulación origina estrés, alteración en el comportamiento social, ocupacional y en otras importantes áreas del funcionamiento.
• El trastorno no es atribuible a otra condición médica y no resulta explicable por los síntomas de otro trastorno mental.

Para los pacientes con trastorno por acumulación todos los objetos tienen un valor intrínseco -sentimental, práctico-, una utilidad. Existe tal apego a sus pertenencias que no se puede desprender de nada, nada se puede tirar.

La adquisición de manera compulsiva (recabando en la calle o comprando) añadido al hecho de no tirar nada, termina ocupando prácticamente todo el espacio de su vivienda, lo que impide el uso al que estaban destinadas las estancias de su domicilio. Almacenan un “mar de cosas” sin objeto.

Un caso especial son los acumuladores de animales de compañía, fundamentalmente perros y/o gatos, en un número desproporcionado y habitualmente en malas condiciones higiénico-sanitarias, conocido en la literatura científica como Síndrome de Noé. Esta situación incrementa el nivel de insalubridad de la vivienda.

Las causas de estos trastornos son desconocidas. Así como en el Síndrome de Diógenes se acredita un trastorno mental en la mitad de los casos, en el trastorno por acumulación se señalan factores genéticos y neurocognitivos predisponentes.

Tanto el caso de Síndrome de Diógenes como el descrito como Trastorno por Acumulación pueden provocar daños estructurales en los espacios que habitan los afectados, dependiendo de la cantidad y el tipo de material acumulado. Además, suponen un riesgo de incendio y un peligro para la salud pública, favoreciendo también la proliferación de insectos y roedores, máxime cuando estas personas además de “atesorar” basura conviven en ocasiones con un número excesivo de animales, a los que tampoco mantienen en adecuadas condiciones ni prestan la atención debida.

Un caso diferente de los dos cuadros anteriores es el coleccionismo. Aquí se individualiza cada objeto, se organizan por categorías y pueden alcanzar un determinado valor económico, aparte del sentimental. A veces puede desembocar en un trastorno adictivo con consecuencias para la salud del coleccionista.

El tratamiento debe contemplar diversos aspectos. Es fundamental la prevención y detección de casos de riesgo, establecer un diagnóstico correcto, asegurar una adecuada atención geriátrica y mejorar las coberturas sociales. Para ello es preciso abordarlo de un modo integral e interdisciplinar, lo que implica la coordinación de actuaciones entre los distintos niveles y estamentos de intervención: familia y entorno vecinal, servicios sanitarios y sociales, cuerpos de seguridad y emergencias, instancias judiciales, organismos de tutela, redes de apoyo social, etc.

Hay que insistir en que la gravedad y complejidad del problema requieren aunar esfuerzos para mejorar la atención y la calidad de vida de los mayores que viven en soledad, sobre todo teniendo en cuenta que el envejecimiento de la población y la situación de los ancianos en nuestra sociedad hacen pensar en un previsible aumento de estos casos.

Saneamiento de viviendas

Como ya se ha indicado, cuando se produce una excesiva acumulación de basura y enseres en una vivienda, además de suponer un riesgo para la salud de su/s residentes, se puede ocasionar un importante problema de salud comunitaria, en especial para los vecinos del inmueble.

En este contexto, desde las administraciones sanitarias se insta a la realización de la retirada de basura y/o enseres, así como a la limpieza y desinfección, en su caso también desodorización, de las estancias para evitar los riesgos de salud mencionados, que pueden relacionarse con problemas de seguridad estructural del inmueble, proliferación de vectores e infecciones por causa de insalubridad.

Cuando se pasa de un problema de salud individual a un problema colectivo, por parte de las administraciones competentes en materia de salud pública se deben establecer actuaciones/procedimientos para disminuir estos riesgos y proteger la salud de residentes y vecinos. Con este objetivo, ante denuncias de este tipo de situaciones, se realizan las actuaciones al respecto del saneamiento para que sea llevado a cabo bien por el causante de este problema o, en su caso, ejecutado desde la propia Administración en aras del mantenimiento de la salud pública.

Desde Madrid Salud, en concreto desde el Departamento de Salud Ambiental, se articulan estas actuaciones de verificación de situaciones de insalubridad en viviendas y, si es preciso, se coordinan las labores de retirada de residuos, limpieza y desinfección/desodorización.

La historia de los hermanos Collyer

• FERNANDO BURGOS

Pocos casos impactaron tanto a la sociedad americana del viejo Harlem como el conocido de los hermanos Collyer. Fue el 22 de marzo de 1947 cuando el diario The New York Times destapaba la historia de estos hermanos que llevaban años sin salir de casa y acumulando basura.

Según las fuentes policiales de la época, los Collyer acumularon unas dos toneladas de escombros en su casa de Harlem.

Sin problemas de dinero

Homer y Langley Collyer nacieron a finales del siglo XIX. La fortuna quiso que ambos no tuvieran problemas de dinero. Su padre, ginecólogo, y su madre, cantante de ópera, les dejaron una buena suma de dinero como para no tener que preocuparse por nada el resto de sus días.

Vivián en Harlem antes de que comenzaran a llegar inmigrantes y se convirtiera en un barrio marginal. Quizás por ello, y por el terrible accidente que sufrió Homer que lo dejó ciego, ambos se atrincheraron en su casa familiar.

Antes habían rechazado marcharse con sus padres a vivir a una zona más exclusiva.

Se dice que pasaron sin problemas la época del Crack del 29, pero fue en esta década cuando su decadencia psicológica se hizo visible.

Langley se encargaba de su hermano, ciego, le proveía de alimentos y de todo tipo de objetos que fue acumulando en casa.

Por el año 1934, Homer ya no podía caminar por falta de movilidad de sus piernas, paradas más de dos años, y Langley se ocupaba de trasladar todo tipo de cosas sin sentido a casa: montañas de periódicos con las que hizo barricadas para que nadie pudiera entrar, libros, y basura en general.

El descubrimiento

Era invierno de 1947 cuando la policía recibió una llamada alertando de un olor horrible que salía de la casa de los hermanos Collyer. Las autoridades no tardaron mucho en llegar, pero la sorpresa les llegó cuando eran incapaces de acceder a la vivienda.

Los periódicos puestos como barricadas por parte de Langley dieron resultado.

La policía tuvo que excavar durante horas para entrar en la casa. Una vez allí, aquello no era un caso de un simple Síndrome de Diógenes, aquello era algo más.

El techo se sostenía por las pilas de periódicos hasta arriba, los escombros apenas dejaban caminar a la policía que tuvo que esforzarse a fondo para ir sacando los cientos de kilos de basura acumulada.

Encontraron a Langley aplastado por una pila de libros y periódicos, y devorado por las ratas. Según la autopsia, llevaba unos 30 días muerto. Cuando cayeron sobre él los libros no pudo levantarse al no tener demasiada fuerza para apartar los escombros.

Unas cuantas horas después encontraron a Homer, sentado en un sillón, con la cabeza hacia abajo. Según la autopsia había muerto unas horas antes de la llegada de la policía a causa de inanición.

Tardaron más de un mes en vaciar la casa de escombros y fue demolida por completo. Ahora, en esta zona del viejo Harlem existe el Parque Hermanos Collyer.